Au soir le torrent n'était toujours pas en vue. Vokka se rendait compte que Rohde ralentissait sa marche plus qu'il n'avait prévu, mais il ne dit rien. Il savait aussi que quand il serait au torrent, s'il était seul, il aurait pu rejoindre le château en moins de trois jours. Il verrait alors la meilleure chose à faire. C'était le soir du vingt-trois, et il avait donc encore six jours devant lui. Ils continuèrent à marcher tant qu'il faisait jour. Vokka sentait un peu ses épaules. Rohde ne s'était jamais plaint, mais à la façon dont il se laissa tomber par terre dès qu'ils s'arrêtèrent, Vokka comprit qu'il devait avoir beaucoup souffert.
"Comment ça va, Rohde ?"
"Bien..."
"Pourquoi dis-tu bien ? Je ne te demande pas comment tu vas pour être gentil, mais pour le savoir !" répliqua Vokka, brusque.
Le garçon le regarda de bas en haut, un peu surpris : "Je suis mort de fatigue..."
"Et ton pied ?"
"Il me lance... ça fait mal..."
"Autre chose ?"
Rohde sourit timidement : "J'ai faim... et soif."
"Moi aussi. A présent mangeons et buvons... non, mangeons seulement, l'eau n'est plus très propre. Autant l'utiliser à te laver un peu, sinon tes blessures pourraient s'infecter. Etends-toi."
Le garçon se coucha et Vokka utilisa le reste d'eau à lui laver la poitrine et le visage, en tamponnant avec un bout de son pagne.
"Pourquoi fais-tu cette tête ? Je te fais mal ?" demanda Vokka.
"Non, c'est que... je devrais faire mes besoins..." répondit-il hésitant.
"D'accord. Alors écartons-nous un peu et je te tiendrai pendant que tu les fais."
"Mais... je..."
"Quoi, tu as honte devant moi ?"
"Et bien..."
"Ne sois pas stupide. Seul tu risquerais de tomber et de te faire mal, ou de te faire dessus, ou de glisser dedans, non ?"
"Mais pour toi, être à côté de..."
"Ça veut dire que je me boucherai le nez. Debout, allons-y !"
Il l'aida et le raccompagna à l'endroit qu'il avait choisi pour passer la nuit. Il faisait presque noir, maintenant. Ils mangèrent en mastiquant longuement les bouts de poisson.
Rohde lui demanda : "Parle-moi un peu de ta vie..."
"Non."
"Pardon... c'était juste pour parler, pour nous connaître un peu..."
"Je sais, mais je n'ai pas envie de parler de moi. Si tu veux, parle de toi..."
Rohde commença. De temps en temps Vokka posait quelques questions.
Puis le garçon lui demanda : "Tu as quel âge ?"
"J'ai neuf ans, c'est la course des neuf ans !"
"Oui, évidemment... mais même si physiquement tu fais neuf ans, tu as l'air plus grand... on te donnerait douze ans à ta façon de parler et à ton assurance."
Vokka sourit, ravi, de toute façon dans le noir l'autre ne pourrait pas le voir.
"Tu vis au château Sun, c'est cela ?"
"De temps en temps... Mon père y est Armé..."
"Sais-tu que tu es un garçon... mystérieux ?"
"Je ne peux rien y faire. Mais ne parlons pas de moi, t'ai-je dit."
"Alors il vaut peut-être mieux qu'on dorme."
"Bonne idée."
Vokka se coucha aussi. La nuit était sombre, la lune bleue s'était couchée un peu après le soleil. Une humidité chaude montait du sol. Vokka aimait le noir. Les yeux ouverts, il cherchait dans le ciel les étoiles voilées par l'humidité qui montait et il pensait. Il pensait à Boar qu'il sentait sous son corps : chaude, humide, amicale... Une amie difficile, parfois dure, et pourtant une amie. A l'école on leur rappelait souvent qu'un Premier aurait un jour un monde entre ses mains. Vokka n'aimait pas cette image, elle lui évoquait un gamin capricieux avec une balle dans les mains, à tourner encore et encore, à jeter, saisir et faire rebondir pour son propre plaisir.
Non ! Lui ne prendrait jamais Boar entre les mains... Pour lui Boar était plutôt... un ami, justement, avec qui rivaliser, parfois lutter, se confronter.
Il l'avait dit au Maître, un jour et celui-ci lui avait donné raison... trop vite. Clairement il n'avait pas compris ce que Vokka avait voulu dire. Il semblait voué à ce que les autres ne le comprennent pas... à part Mar, Tha et Nilko. Cela peut-il suffire d'être compris, au moins en partie, par seulement trois personnes ? Moins que les doigts d'une main ?
Rohde geignit.
"Tu as mal ?" demanda Vokka à voix basse.
"Non, c'est juste ma cheville qui fait mal... mais ce n'est rien... Tu ne dors pas ?"
"Pas encore. Je pensais..."
"Wylad, laisse-moi ici..."
"Non !"
"Pourquoi ?"
"Comme ça !"
"Mais je ne suis rien pour toi, personne."
"Tu es un boarien."
"Il y en a beaucoup..."
"Oui !"
"Pour un Armé les courses sont très importantes..."
"C'est vrai..."
"Je suis un boulet pour toi..."
"Un peu..."
"Alors laisse-moi ici. Peut-être pourrai-je m'en tirer seul."
"Non. A ce stade tu es lié à moi et moi à toi. Nous ne pouvons plus reculer, aucun des deux."
"Mais si je ne voulais plus bouger ?"
"Je te botterais le cul, puis je resterais ici jusqu'à ce que tu te décides à avancer."
"Tu me botterais le cul ? Le bel ami que voila !" dit Rohde sur le ton de la plaisanterie.
"Je n'ai jamais dit être ton ami." Réplica Vokka, sec.
"Mais... si tu fais cela pour quelqu'un que tu ne considères pas un ami... que serais-tu prêt à faire pour un ami ?" demanda le garçon intrigué.
"Je ne sais pas." Répondit Vokka.
"Wylad ?"
"Dormons maintenant. Nous avons besoin d'être en forme, demain matin."
"D'accord."
Au matin Vokka réveilla Rohde. Ils mangèrent un peu de poisson et des baies. Puis Vokka l'aida à se lever et en le soutenant ils reprirent la marche. Le long du chemin ils ne parlèrent pas, pour économiser leurs forces. Maintenant le terrain était plus plat et les arbres plus rapprochés, mais ils avançaient encore assez bien, même si c'était lentement. Ils s'arrêtèrent pour déjeuner.
"Tu t'en sors, Rohde ?"
"Il le faut bien."
"Ça fait très mal ?"
"Assez."
"Appuie-toi plus sur moi, quand on repart."
"D'accord, merci. Ecoute, Wylad... pourquoi ne veux-tu pas voir un ami en moi ?"
"Parce que ce n'est pas nécessaire... Nous nous sommes rencontrés par hasard... et nous nous quitterons vite... Qu'est-ce qui nous unit ?"
"Ce chemin qu'on fait ensemble."
"Ça ne suffit pas."
Rohde n'insista pas.
"On repart ?" demanda Vokka.
"Oui."
Ils marchèrent quelques heures. Puis le bruit du torrent commença à se faire entendre.
"Ecoute... de l'eau." Dit Rohde.
"Oui, c'est le torrent qui descend à Port-Salut."
"Nous pourrons boire, nous laver."
"Certainement."
La route se faisait plus difficile. Ça et là commençaient à effleurer rochers et cailloux. Vokka dut ceindre la taille du garçon pour mieux le soutenir. L'effort lui faisait mal au dos, mais il ne se plaignit pas. Puis le terrain se mit à descendre et commença à apparaître la ligne sinueuse de l'eau entre les arbres. Ils en furent vite près et le terrain était de plus en plus glissant. Vokka devait planter les talons avec force pour soutenir son propre poids et celui de l'autre. Enfin ils atteignirent la rive.
"Laisse toi aller tout doucement pour t'asseoir." Dit Vokka en l'aidant, puis il s'accroupit à côté de lui. "Maintenant je vais te débander le pied puis te déshabiller et on ira dans l'eau. Voila... voyons... c'est encore très enflé... Ça fait mal, là ?"
"Un peu."
"Et là ?"
"Aïe ! Oui, plus..."
"Maintenant essaie de le bouger. Si tu peux résister à la douleur... il faut vérifier s'il est cassé ou pas..."
Vokka prit le pied dans une main, délicatement, et se mit à faire jouer l'articulation pendant que l'autre se palpait la cheville. Rohde serra les dents, fronça le front où perlaient des gouttes de sueur et laissa échapper un bref gémissement.
"Non, je ne crois pas. Ce doit être juste une méchante entorse."
Le garçon acquiesça. Alors Vokka se leva et enleva son pagne, puis il aida Rohde à enlever le sien.
"Je vais d'abord entre dans l'eau moi, bien me placer, puis tu t'appuieras sur mes épaules et tu descendras toi aussi... Comme ça... doucement... va doucement... Voilà."
Ils burent, d'abord, puis ils se lavèrent en utilisant les pagnes roulés en boule pour se frotter le corps l'un l'autre.
"Ah, j'avais hâte ! J'aime l'eau, moi."
"Elle est froide..." dit Rohde.
"Oui, et ça fait du bien. Tes blessures te font mal ?"
"Un peu... mais continue."
Ils restèrent un peu dans l'eau, assis de façon à ce que l'eau leur arrive au cou.
"Wylad ?"
"Oui."
"... rien."
"Bien !"
Peu après ils sortirent. Ils essorèrent leurs pagnes trempés avant de les remettre. Vokka le regardait avec insistance et surtout entre les jambes.
"Rohde, tu as déjà fait l'amour, toi ?"
"Oui, deux fois."
"C'est comment ?"
"Agréable..."
"Mais tu étais amoureux ?"
"Non... je ne crois pas..."
"Comment ça, tu ne crois pas ?"
"A l'époque je pensais que oui... mais c'était juste du désir, pas vraiment de l'amour."
"Rien qu'une chose physique, tu veux dire ?"
"Oui, plus ou moins."
"Mais ça t'a plu."
"Oui."
"La première fois, tu avais quel âge ?"
"Seize ans."
"Et l'autre fois ?"
"Un peu avant ma majorité..."
Vokka calcula mentalement que ça correspondait à peu près à quatorze et seize ans standard.
"Comment on fait l'amour ?"
"Et bien, tu te déshabille..."
"Non, pas ça. Pour trouver quelqu'un qui veuille..."
"Tu le lui demande."
"Comme ça ? Et ça suffit ?"
"Bien sur, c'est la façon la plus simple."
"La première fois... tu as..."
"Non, c'était l'autre."
"Et tu as dit oui tout de suite ?"
"Bien sûr, j'y pensais déjà depuis un moment..."
Vokka acquiesça : "Je croyais que c'était plus compliqué..."
"Pourquoi m'as-tu demandé ça ?"
"Parce qu'on ne se connaît pas."
"Ne me dis pas que tu as honte du sexe !"
"Non, c'est que je ne sais pas encore grand chose. Je suis trop petit, pour l'instant."
"Parfois j'oublie que tu n'as que neuf ans..."
"Moi pas."
Rohde sourit. Ils remirent leurs pagnes.
"J'étais sérieux." Dit Vokka, puis il ajouta : "Si tu te sens, allons-y. Il vaut mieux avancer encore un peu, avant la nuit. Je vais d'abord refaire ton bandage."
"Qui t'a appris à faire ça ?"
"Un Armé doit savoir faire ces choses-là. On ne vous l'apprend pas chez les Artisans ?"
"Non, nous avons le curateur."
"A la bataille il n'y a pas de curateurs."
"Tu aimes la bataille ?"
"Non."
"Alors, pourquoi es-tu Armé ?"
"Parce qu'il est nécessaire que quelqu'un le soit pour défendre les villes. Parce que mon père est Armé. On y va ?"
"Allons-y."
Ils repartirent et poursuivirent jusqu'à la nuit, marchand un peu plus haut parce que la berge du torrent était trop inégale.
Ils marchèrent aussi tout le vingt-cinq, surmontant quelques passages difficiles. Ils tombèrent aussi une fois et Rohde insista encore pour que Vokka le laisse et s'en aille. Vokka se fâcha.
"C'est moi qui déciderai quand m'en aller ! Et tu es un menteur de me dire de partir, tu ne le souhaites pas vraiment !"
"Et bien... c'est naturel..."
"Alors arrête de pleurnicher comme un bébé. Même si tu n'es pas Armé, comporte-toi au moins en majeur."
Rohde acquiesça : "Excuse-moi, je ne voulais pas te fâcher... C'est juste que je ne veux pas que par ma faute..."
"Ce serait ma faute. Tu ne m'as pas demandé de t'aider. Je sais ce que je fais et ce que je dois faire."
Les étapes se faisaient plus fréquentes. Ils passèrent la nuit couchés sur la mousse d'un rocher isolé sur lequel Vokka aida Rohde à grimper. "C'est moins humide, ici, on y dormira mieux."
Le vingt-six aussi ils continuèrent, bien qu'avec plus de peine. Ce jour-là ils allèrent se baigner deux fois dans le torrent pour se remettre de leur fatigue. Vokka ne sentait pas tant ses jambes, pourtant courbatues, que son dos et ses épaules. Pour soutenir l'autre il devait en effet marcher tordu et avec les muscles tendus et contractés. Le soir du vingt-six ils s'arrêtèrent un peu plus tôt que d'habitude. Ils arrivaient au bout du poisson, mais ils trouvaient ça et là baies et feuilles et Rohde connaissait aussi quelques racines comestibles, plutôt bonnes. Vokka aurait pu essayer de pêcher dans le torrent, mais il y renonça parce que cela lui ferait perdre trop de temps. L'équarrisseur était encore mangeable, même s'il se faisait sec, moins élastique et plus fibreux que jamais.
Ils s'installèrent pour dormir sur une étendue herbeuse assez loin du torrent pour être sèche.
Avant de s'endormir, Rohde dit : "J'aimerais te connaître mieux..."
"On n'a pas le temps... et ça ne sert à rien."
"Servir... en quel sens ?"
"Dans tous les sens. Toi et moi sommes trop différents."
"Mais alors, à quoi sert que tu m'aides ?"
"Je dois le faire, c'est tout."
"Tu ne veux pas me parler de toi... ne ne veux pas non plus parler de nous... je ne te comprends pas."
"Patience."
"Je t'ennuie avec mes questions ?"
"Non, sinon je te le dirais."
"Je te crois."
"C'est déjà quelque chose."
"Tu as des amis, toi ?"
"Un."
"Ça te suffit ?"
"Oui."
"Il a ton âge ?"
"Non, il a trente-quatre ans standard." Dit Vokka et ils se mordit la langue : sur Boar bien peut connaissaient le calendrier standard universel.
Et de fait Rohde demanda : "Ans standards ? C'est quoi ?"
"Ans et c'est tout. Dormons."
Le vingt-sept ils reprirent la marche le long du torrent qui se faisait moins rapide bien que le courant soit encore fort. La marche était moins difficile mais leur fatigue était grande à tous deux. La main droite de Vokka était presque normale, bien que gardant des traces évidentes de son aventure marine. Elle ne lui faisait plus mal mais Vokka sentait une forte démangeaison, assez gênante, que même l'eau froide du torrent calmait peu.
Le soir il installa Rohde avec plus de soin que d'habitude. Puis, avant qu'il fasse noir, il cueillit une grande quantité de baies, racines, fruits et feuilles comestibles. Rohde l'observa en silence s'affairer autour de lui. Quand le soleil se coucha la lune bleue était déjà haute dans le ciel.
"Rohde ?"
"Oui ?"
"Ecoute-moi bien. Tôt demain je repartirai... seul. Tu ne bougeras pas d'ici. Si je ne me trompe pas, le château est à une journée de marche d'ici, mais je n'en suis pas sûr. A deux nous risquerions de ne pas y arriver avant la fin de la course. Seul, même avec un jour de route de plus, je devrais y arriver, puisque nous sommes le vingt-sept au soir et que j'ai jusqu'au soir du vingt-neuf... Les vivres que je te laisse devraient te suffire pour trois jours. Je te promets de revenir, mais toi, ne bouge absolument pas d'ici. Tu dois me le promettre. Demain matin je t'apporterai aussi de l'eau dans la poche en feuille. Mange et bois peu... Je regrette de te laisser, mais je t'assure que je reviendrai."
"D'accord, je te crois... je ferai comme tu dis."
"Et..."
"Et ?"
"Dors, maintenant."
"Tu voulais dire autre chose..."
"J'ai changé d'idée. Dormons."
Le matin du vingt-huit, il prit de l'eau qu'il lui laissa avec trois des cinq morceaux de poisson restants.
"Bonne chance, Wylad."
"Bonne chance, Rohde."
"Je t'attends..."
"Bien sûr."
Vokka partit rapidement. Il ne suivit pas le torrent mais coupa vers la route, en s'orientant au soleil et en regardant autour avec attention pour trouver des points de repères clairs. Il rejoignit la route vers midi. Au bord de la route il laissa quelques signes pour le retour et regarda encore attentivement l'endroit, en se retournant souvent pour pouvoir le reconnaître quand il reviendrait.
Peu après il traversa le ruisseau qui coupait la route, là où il avait bu à l'aller. Il évalua alors le temps qu'il lui faudrait pour rentrer au château : étant donnée sa fatigue, il devrait pouvoir y arriver au plus tard à midi le vingt-neuf. Marcher sur la route était beaucoup plus facile. Il espérait juste ne pas faire de rencontres qui l'arrêtent ou lui fassent perdre du temps. Inconsciemment il serra son épine dans sa main. Il devait tâcher d'accélérer le pas. Rohde ne devait pas rester seul plus de trois jours.
Jusqu'à l'étape du soir il ne rencontra personne. Marcher sans le poids du garçon malchanceux qui lui avait pesé dessus lui donnait presque une impression de soulagement. Il s'arrêta pour manger puis reprit la route. Pendant que le soleil se couchait, la lune rouge se leva suivie peu après de la jaune, pas loin l'une de l'autre. Leur lumière, bien que ténue, lui permettrait de marcher de nuit aussi. Tant qu'il en avait la force, il devait marcher et avancer rapidement. La nuit était moins sombre que les précédentes et il avançait assez vite. Il pensa à Rohde, lui aussi dormirait mieux.
Quand il se sentit trop fatigué il s'enfonça entre les arbres, chercha un endroit abrité et pas trop inconfortable, changea les feuilles du dernier morceau de poisson, le remit dans son sac avec les bandes de son pagne et s'en servit d'oreiller. Il s'endormit aussitôt.
Au matin il mangea quelques baies et reprit le chemin. Après une petite heure la piste suivait le torrent : maintenant il était sûr d'arriver au château avant midi. Cela lui rendit un peu de force et il pressa le pas. En milieu de matinée, il vit quelqu'un arriver vers lui. Il se cacha entre les buissons à côté de la piste. Peu après passait un groupe d'Artistes. Ils marchaient en riant et en plaisantant, joyeux et bruyants. Vokka crut reconnaître parmi eux Nehve et Ezmy et il éprouva l'envie de les appeler. Mais il n'en était pas du tout sûr et puis il n'avait pas de temps à perdre. Il les laissa passer puis sortit de sa cachette et reprit la route.
Les ombres des arbres, qui s'espaçaient, raccourcissaient rapidement. Enfin, il vit Port-Salut au loin, son château et, plus près, l'hostel. Il se mit à courir. Il atteignit l'hostel en une demi-heure mais ne s'y arrêta pas. La route en descente lui permettait une plus grande vitesse. Son but approchait et déjà il voyait la porte de la ville, ouverte, le mur solide, le vaste pré dégagé autour du mur et les arbres disparaître peu à peu.
Il entendit les cris d'encouragement des Armés qui l'avaient aperçu. Toujours en courant, d'un pas désormais désordonné et irrégulier, il entra en ville. Les gens s'arrêtaient pour le regarder passer, quelqu'un le reconnut et dit son nom aux autres. Vokka transpirait et haletait fort. Il arriva à la place du château, entra en courant, arriva dans la cour intérieure. Les habits laissés par les concurrents étaient encore par terre. De son groupe il en restait encore six : treize compagnons étaient donc déjà rentrés. Il tomba presque dessus. Il se rhabilla rapidement. Pendant ce temps étaient arrivés dans la cour Tha, Nilko, les Etendards, Mar et le Régent Shir.
Rhabillé, Vokka se releva, droit et raide comme une pique : "Moi... Sunney Wykok Thou... je suis... prêt !"
Tha était ému : "Tu as bien suivi toutes les règles de la course ?"
"Oui."
"Tu as pêché un poisson ?"
"Oui, en voici une vertèbre comme preuve." Dit-il en la sortant du sac.
Un des étendards s'exclama : "Un équarrisseur ! Et un gros. Tu es arrivé à en prendre un..."
"Oui."
Tha continua en essayant de garder un ton officiel : "As-tu le bracelet sur toi ?"
"Le voici !" dit Vokka en se l'enlevant du poignet pour le tendre.
"Et la tablette avec le symbole Sun ?"
"Elle est là !" dit-il en la tirant du sac pour la tendre à Tha.
"Le reste des vivres ?"
"Voilà : poisson... baies... fruits... racines... feuilles. C'est tout."
"Tu as suivi la règle de n'accepter d'aide ni d'en donner ?"
Vokka sembla hésiter un instant, puis dit à voix haute : "Personne ne m'a aidé à surmonter cette course, et je n'ai aidé personne à la surmonter, selon la volonté du Fondateur."
Alors Tha avança, posa une main sur l'épaule du garçon exténué et prononça la formule rituelle : "Si personne n'a de motif à opposer, moi, Eke Sun, je déclare que Sunney Wyvok a réussi l'épreuve des neuf ans !" Il regarda autour et nul ne dit rien.
Tha répéta : "Personne n'a de motif à opposer ?" Nul ne parla.
"Pour la troisième et dernière fois, personne n'a de motif à opposer ?" Il attendit un instant et dit : "Très bien. Au premier jour du prochain mois tu seras officiellement admis au noviciat des enfants-servants." Puis enfin il abandonna le ton formel, se pencha pour l'embrasser et lui dit : "Maintenant va te laver, te changer et te reposer. Puis tu nous raconteras tout, chéri..."
Vokka, d'un filet de voix, répondit : "Non... où est papa ?"
Mar approchait, souriant et satisfait. Il regarda attentivement son fils : "Qu'est-ce qu'il y a, Vokka ?"
"Je dois... parler à Nilko."
"Il est là... mais que se passe-t-il ? Que t'es-tu fait à la main ?"
"Rien. Je vous raconterai plus tard... Nilko ?"
"Oui, je suis là."
"Aide-moi à monter... il faut que je te parle."
Nilko regarda Mar les yeux interrogatifs, Mar acquiesça : "Viens, Vok, appuie-toi sur moi."
"Non, sois juste près de moi. Je crois pouvoir le faire seul..."
Ils montèrent au château. Dès qu'ils furent seuls, Vokka lui parla de Rohde : "Nous devons aller le chercher tout de suite..."
"Tu es trop fatigué, Vokka."
"Peu importe, je le lui ai promis."
"Mais nous pourrions envoyer..."
"Non, je ne veux pas que ça se sache. Et puis je connais l'endroit et je perdrai moins de temps."
"Il n'y a rien de mal à cacher, là, tu n'as pas violé la règle en l'aidant."
"Je sais, mais je préfère qu'il en soit ainsi."
"Alors il serait bien que tu en parles au moins à Tha et Mar."
"C'est nécessaire ?"
"C'est mieux... et ça simplifiera tout."
"Oui... tu me les appelles ?"
Ils en parlèrent et Vokka insista à vouloir y aller lui aussi et à ne rien faire savoir aux autres. Tha lui fit remarquer que de toute façon cela se saurait : il y avait Ched Thou qui les avait vus et sans doute au moins une partie des Armés embusqués sur le chemin du retour.
Vokka demanda : "Toi, Tha, comme Châtelier, tu ne pourrais pas leur demander de le taire ?"
"Mais pourquoi veux-tu garder ça secret ?"
"Comme ça !"
"Comme ça, ce n'est pas une raison."
"Je ne veux ni louanges ni critiques. Je l'ai fait et c'est tout. Je ne veux pas expliquer pourquoi, raconter..."
Ils discutèrent encore. Puis il fut décidé que pendant que Vokka se lavait et se remettait un peu en état, Nilko irait à l'hostel demander de faire préparer deux hommes avec une marroue simple et deux avec des traîneaux. Vokka irait avec eux chercher Rohde et ils l'emmèneraient à l'hostel où l'on prendrait soin de lui.
